현대차그룹 정의선 회장, 미래 산업의 좌표를 그리다

제공_현대자동차그룹

2026년의 출발선에서 정의선 현대자동차그룹 회장은 시간을 가장 먼저 움직였다. 새해 초 10일간 중국·미국·인도, 세 개의 거대 경제권을 연속 방문한 이번 일정은 단순한 해외 경영 행보로 보기 어렵다.

산업의 전환기마다 최고경영자가 반드시 서야 할 좌표를 직접 확인하는, 일종의 ‘전략 점검선’에 가까웠다. 이번 일정이 주목받는 이유는 이동의 범위가 아니라, 이동의 방식에 있다. 정의선 회장은 판매 실적이나 단기 성과 점검에 머물지 않았다.

대신 모빌리티, 수소, AI, 로보틱스라는 현대차그룹의 현재와 미래를 가르는 핵심 축을 중심으로 산업 생태계의 구조 자체를 살폈다. 신년사에서 언급한 “체질 개선과 생태계 경쟁력 강화”라는 메시지는 이 10일의 동선 속에서 구체화됐다.

중국, ‘경쟁 시장’이 아닌 ‘구조 시장’을 보다

여정의 출발점은 중국이었다. 글로벌 전기차·배터리 경쟁이 가장 치열하게 전개되는 이 시장에서 정의선 회장은 속도 경쟁보다 구조를 먼저 들여다봤다. CATL, 시노펙, 위에다그룹 등 중국을 대표하는 기업 경영진과의 만남은 단기 협업을 논의하는 자리가 아니었다.

전동화와 수소, 에너지 전환이라는 중장기 과제 앞에서 어떤 방식의 협력이 현실적인 해법이 될 수 있는지를 점검하는 자리였다. 특히 배터리와 수소는 현대차그룹의 전략적 선택이 가장 선명하게 드러나는 영역이다. 배터리는 전기차 시대의 핵심 경쟁력이고, 수소는 장기 에너지 전환을 좌우할 대안으로 여전히 가능성을 시험받고 있다.

정의선 회장은 중국을 단순한 생산기지나 판매 시장이 아닌, 글로벌 기술 생태계의 주요 축으로 인식하고 있다는 점을 분명히 했다. 이는 중국 시장을 대하는 현대차그룹의 시선이 과거와 달라졌음을 보여주는 대목이다.

미국, 기술이 산업을 재정의하는 현장

중국 방문 직후 곧바로 향한 미국 라스베이거스에서는 산업의 미래가 압축된 장면들이 이어졌다. CES 2026은 AI와 로보틱스가 더 이상 개념이 아닌 ‘적용 단계’로 접어들었음을 확인하는 자리였다.

정의선 회장은 이곳에서 글로벌 빅테크 기업 경영진과 잇따라 만나 기술 협력의 실질적 진전을 논의했다. 특히 젠슨 황과의 재회는 상징성이 컸다. GPU 공급 계약과 국내 AI 기술 센터 설립 논의는 현대차그룹이 AI를 단순한 지원 기술이 아닌, 제조·모빌리티 전반을 재구성하는 핵심 인프라로 받아들이고 있음을 보여준다.

이는 차량 내 AI, 자율주행, 생산 효율화, 로보틱스까지 하나의 기술 흐름으로 묶는 ‘피지컬 AI’ 전략으로 이어진다. 보스턴다이내믹스의 휴머노이드 로봇 아틀라스와 모빌리티 로봇 플랫폼 모베드가 CES 현장에서 주목받은 이유도 여기에 있다. 현대차그룹은 더 이상 자동차를 만드는 기업에 머물지 않는다. ‘움직임’과 ‘지능’을 결합한 새로운 산업 영역을 정의하려는 단계에 접어들었다.

인도, 다음 30년을 위한 현장 점검

글로벌 행보의 마지막은 인도였다. 세계 최대 인구와 젊은 소비자 구조, 그리고 제조 허브로 급부상한 인도는 현대차그룹의 중장기 전략에서 빠질 수 없는 시장이다. 정 회장은 첸나이, 아난타푸르, 푸네에 위치한 세 개의 생산 거점을 직접 찾아 생산·품질·조직 운영 전반을 점검했다.

1996년 첫 진출 이후 30년, 현대차그룹은 인도에서 단순한 외국계 완성차 기업을 넘어 주요 모빌리티 브랜드로 자리 잡았다. 정 회장이 강조한 ‘홈 브랜드 전략’은 이 지점에서 나온다. 시장 점유율 확대보다 중요한 것은 인도 사회 안에서 신뢰받는 기업으로 자리매김하는 방식이라는 판단이다.

그는 임직원들에게 품질과 고객 중심 서비스라는 근원적 경쟁력을 다시 강조하는 한편, 실패를 두려워하지 않는 조직 문화를 주문했다. 이는 빠른 성장을 추구하기보다 지속 가능한 성장을 선택하겠다는 명확한 메시지다.

숫자가 아닌 방향을 남기다

중국에서 구조를 점검하고, 미국에서 기술의 진화를 확인하며, 인도에서 미래를 설계한 이번 10일은 하나의 질문으로 수렴된다. 현대자동차그룹은 어디로 가고 있는가. 정의선 회장의 글로벌 행보는 그 답을 실적이 아닌 방향으로 제시했다.

AI와 로보틱스, 수소와 모빌리티를 하나의 산업 서사로 엮는 이 전략은 단기 성과를 위한 선택이 아니다. 기술을 통해 이동의 개념을 확장하고, 기업의 역할을 다시 정의하려는 장기적 판단이다. 그래서 이번 10일의 기록은 ‘출장 일정’이 아니라, 현대차그룹이 선택한 다음 10년의 좌표로 읽힌다.

위클리피플 전주안 기자

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