손정희 와플대학 대표이사, 희망과 도전 나누며 인생대학이 되다

사진=손정희 와플대학 대표이사

대한민국 1등 와플 프랜차이즈의 성장 스토리
희망과 도전 나누며 인생대학이 되다

손정희 와플대학 대표이사

2008년 작은 노점에서 시작한 와플 가게가 오늘날 전국적인 프랜차이즈로 성장했다. 이름조차 없던 시절, 단골 대학생들이 “다양한 전공처럼 여러 맛의 크림이 있다”는 의미로 붙여준 별칭이 바로 지금의 ‘와플대학’이다. 12가지 크림으로 입소문을 타며 성장한 와플대학은 현재 기본 와플을 중심으로 다채로운 크림과 토핑을 더해 100가지가 넘는 메뉴를 선보이며 세대를 막론하고 입맛을 사로잡는다. 전국 350여 개 가맹점을 운영하며, 2024년 기준 연 매출 700억 원을 달성해 명실상부한 대한민국 1등 와플 프랜차이즈로 자리매김했다. 이제는 라스베이거스 직영점 진출을 앞두고 ‘K-와플’의 매력을 전 세계에 알리는 K-푸드의 아이콘으로 도약하고 있다.

이러한 발전 뒤에는 손정희 대표이사의 굳건한 철학과 나눔의 정신이 있다. “창업 희망자의 도전과 자립을 도와 더 나은 사회를 구현한다”는 미션 아래, 와플대학은 예비 창업자들이 새로운 길을 열 수 있도록 지원해왔다. 많은 이들이 대학에서 졸업장을 받으며 꿈을 찾아 나서듯, 어려웠던 이들이 와플대학을 통해 성장의 길로 나아가고 있다. 와플이라는 일상적인 디저트를 통해 희망과 도전의 메시지를 전하고 있는 와플대학, 그 중심에 선 손정희 대표이사를 <위클리피플>이 만났다.

취재·글_이선진 기자, 박진아 기자

직영점, 작은 와플로 큰 도전을 이어가다

와플대학은 가맹점과 더불어 상징적인 직영점을 통해 브랜드의 위상을 보여주고 있다. 첫 번째 직영점은 강남 선릉에 위치한다. 약 70평 규모의 이 매장은 ‘작은 빵으로도 큰 성과를 만들 수 있다’는 도전을 담았다.

두 번째 직영점은 광주 도천점으로, 200평 규모에 루프탑까지 갖춘 ‘와플의 성지’라 불린다. 대한민국에서 가장 큰 와플 매장으로 국내 1등 브랜드인 와플대학의 자부심을 보여주는 공간이기도 하다. 매장 세 면이 모두 통창으로 트여 있어 작은 호수 위로 저무는 노을이 매장을 물들이는 장관이 펼쳐진다. 여기서는 ‘와플클래스’ 체험 프로그램도 운영 중이다. 아이들과 가족들이 직접 와플을 만들고, 수료증까지 받는 체험을 할 수 있다. 최근에는 KT와 협력해 다운증후군, ADHD를 가진 초등학생들과 임직원들이 참여하는 사회공헌형 클래스도 진행됐다.

세 번째 직영점은 서울 잠실 롯데월드에 있다. 국내 최고의 특수상권에 자리한 이 매장은 수많은 내외국인들에게 와플대학의 브랜드를 각인시키는 중요한 거점이다. 그리고 올 하반기에는 해외 첫 직영점이 미국 라스베이거스에서 문을 연다. 60평 규모의 이 매장은 와플대학의 글로벌 도약을 상징하는 프로젝트이기도 하다.

와플대학, 옥상 간판 통해 희망 메시지 전해
사람이 제일의 가치, 상생하는 동행

와플대학은 건물 옥상 간판에 “괜찮아. 미리 걱정 하지마”라는 문구를 설치해 시민들에게 긍정적인 메시지를 전달하고 있다. 이 문구는 출장길, 면접길 등 일상 속에서 우연히 간판을 마주한 시민들에게 위로와 용기를 주고 있다는 반응을 얻고 있다. 실제로 SNS에는 “간판을 보고 힘을 얻었다”는 후기가 공유되며 화제를 모았다. 와플대학 관계자는 “와플처럼 달콤한 순간뿐 아니라 따뜻한 희망도 함께 나누고 싶다”며 “앞으로도 브랜드를 통해 긍정적인 에너지를 전하겠다”고 밝혔다.

손정희 대표는 ‘와플대학’이 단순한 일터를 넘어, 직원들이 함께 성장하며 호흡하는 공간으로 만들고자 한다. 본사에는 음악·예배·텃밭 등 세 개의 자율 동아리가 운영되고 있는데, 그중 가장 오랜 역사를 지닌 것은 신우회다. 매주 화요일 열리는 예배로 다음 주면 400회를 맞이한다. 음악동아리와 텃밭동아리도 일상에 활력을 더한다.

“지하 강당에는 드럼과 키보드, 노래방 기계가 갖춰져 있습니다. 점심시간에 직원들이 음악으로 스트레스를 풀고 웃음을 나누는 모습을 보며, 회사가 단순한 일터가 아니라는 사실을 실감합니다. 함께 웃고 즐길 수 있어야 장기적으로도 더 큰 성과를 낼 수 있다고 생각합니다.”

옥상에는 자연의 숨결을 느끼도록 조성한 정원이 있다. 앵두나무와 자작나무가 심어진 데크 위에서 직원들은 상추와 방울토마토를 수확하거나 선베드에 누워 휴식을 즐긴다. 점심시간은 1시간 30분으로 운영해 직원들이 휴식, 취미까지 누릴 수 있도록 배려하고 있다.

채용 과정 또한 와플대학만의 철학을 담고 있다. 과장급 이상 경력자는 2차 면접을 보게 되는데, 이때는 지원자가 회사를 면접하는 방식으로 진행된다.

“2차 면접 때는 제가 정장을 입고 직접 나섭니다. 그 자리에서는 우리가 질문하지 않습니다. 지원자가 우리 회사를 면접하듯 궁금한 점을 모두 묻도록 합니다. 우리에게만 선택권이 있는 게 아니라 본인도 회사를 선택할 권리가 있다고 생각하기 때문입니다. 뜻이 함께 모인 구성원들과 오래 함께했으면 좋겠습니다.”

와플대학이 강조하는 가치는 결국 ‘사람’이다. 손정희 대표는 수많은 점주와 직원들, 그리고 고객과의 관계 속에서 브랜드가 성장한다고 믿는다.

“와플대학이라는 간판 아래 창업을 하고 삶을 이어가는 사람들은 수천 명에 달합니다. 본사 직원과 아르바이트생, 점주와 그 가족까지 이 브랜드는 누군가에게는 생계의 기반이자 든든한 비빌 언덕이죠. 와플대학은 와플업계의 독보적인 1등입니다. 일반 대학은 돈을 내고 다니지만, 와플대학은 돈을 벌며 다니는 대학입니다. 돈은 인생을 살아가는 데 버팀목이 됩니다. 죽고 싶던 사람이 다시 살아갈 수 있는 힘이 될 수 있지요. 곳곳의 와플대학 간판이 그 버팀목이자 희망의 상징으로 오래도록 남아주기를 바랍니다.”

손정희 대표는 그렇기 때문에 가맹주들과도 돈독한 관계를 이어가고 있다. 특히 최근에는 ‘거북이 새집 프로젝트’를 진행하며 본사가 전액을 투자해 리모델링을 진행했다. 광주 조선대점은 비가 새던 옥상 방수공사까지 책임지며 매장을 새롭게 단장해 주었다. 이후 부산대점도 리모델링 대상이 되어 만족스럽게 진행되었다. 이 과정은 영상으로 제작돼 창업설명회에서도 소개되고 있다.

“1호점에는 대한민국에서 가장 오래된 와플대학이라는 작은 현판을 붙여드렸습니다. 5평짜리 매장이었지만, 그 공간은 10년 동안 함께 해온 점주님의 삶이 녹아 있는 곳이었어요. 본사가 100% 비용을 부담한 것은, 단순히 외형을 바꾸기 위함이 아니라 앞으로도 10년을 더 이어가시라는 의미였습니다. 제가 생각하는 상생은 서로가 제일 부족한 부분을 보완해주는 겁니다. 와플대학을 그 동안 지켜주셨으니 이제는 본사가 부족한 부분을 채워드려야죠. 제 꿈은 평생을 한 브랜드로 살아가는 점주님이 나오는 겁니다.”

푸드트럭으로 확장된 사회공헌

손 대표는 최근 가장 기억에 남는 일로 용인의 한 점주와 함께했던 군부대 봉사활동을 떠올렸다. 제대한 지 10년이 넘은 점주가 자신이 근무했던 부대에 와플을 구워주고 싶다며 본사에 도움을 요청해 직원 10명과 함께 기계와 재료를 싣고 가 국군장병들에게 와플을 제공했다.

이 경험은 새로운 발상으로 이어졌다. 매번 기계와 재료를 싣고 가는 어려움을 해결하기 위해 본사는 1억 원을 투자해 푸드트럭을 제작했다. 푸드트럭은 앞으로도 점주들과 함께 고향 방문, 모교 방문 등 다양한 사회공헌 활동으로 확대될 예정이다. 지방 소도시의 작은 초등학교나 쇠락해가는 고향 마을을 찾아가 와플을 나누며 추억을 선사하겠다는 것이다. 지난 5월에는 부산 신곡중학교 선생님의 요청으로 ‘선생님이 쏜다’ 스승의 날 선생님들이 역으로 학생들에게 와플을 선사하며 감동을 주었다.

“점주님이 부대를 원하면 부대로, 모교를 원하면 모교로 함께 갈 겁니다. 고향이나 감사했던 직장이든, 누구에게나 한 번쯤은 다시 찾고 싶은 곳이 있잖습니까. 푸드트럭이 그 길을 열어줄 수 있다면 그 자체로 의미 있는 일입니다. 수익 못지않게 그 쓰임이 중요합니다. 제대로 쓰일 때 비로소 돈은 더 큰 가치를 갖습니다.”

손정희 대표는 자신이 지금 자리에 오기까지 수많은 ‘인간 천사’들을 만났다고 고백한다. 어려움의 순간마다 도움을 준 사람들을 기억하며 그 은혜를 다시 나누는 것이 자신의 사명이라고 믿는다. 그래서 우리 직원들도, 어느 누군가의 삶에도 수많은 인간 천사를 만나기를 바라는 마음으로 기도하고 따스하게 보듬는 손길을 펼친다. 그의 감동적 스토리는 많은 매체들이 주목하며 ‘EBS 서장훈의 이웃집 백만장자’, ‘CBS기독교방송 새롭게 하소서’를 통해 고스란히 전파된 바 있다.

느리지만 묵묵히 성장해 가는 ‘김거북과 최토끼’ 이야기

와플대학은 이제 와플을 단순한 간식에서 하나의 문화로 끌어올렸다. 남녀노소 누구나 즐길 수 있고, 현지화가 가능한 확장성을 지닌 와플은 ‘와플대학’을 통해 세대를 넘어 사랑받는 일상의 기쁨이 되었다. 또한 이 브랜드는 단순한 가맹 사업을 넘어, 점주와 직원, 그리고 가족들에게 인생의 한 시기를 버텨낼 수 있는 든든한 버팀목으로 자리 잡았다.

천천히 느리지만 17년 성장한 브랜드 와플대학을 담은 캐릭터가 ‘김거북’이다. 서울 용산구에 위치한 와플대학 본사에는 김거북 최토끼의 포토존이 있다. 천천히 느리게 가지만 오랫동안 묵묵히 성장한 브랜드 와플대학을 전하고 싶다는 손정희 대표이사. 앞으로도 와플대학은 K-와플의 매력을 세계에 알리며, 희망과 도전을 함께 나누는 ‘인생대학’으로 오래도록 사랑받을 것이다. 사진제공_와플대학

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