민경준 뉴민병원 대표원장, 예방에서 재활까지 ‘관절염’을 다시 정의하다

사진=민경준 뉴민병원 대표원장

예방에서 재활까지, 관절염을 다시 정의하다
걷는 삶의 기쁨을 되찾는 병원

민경준 뉴민병원 대표원장 | 정형외과 전문의

뉴민병원은 2024년 5월, 한 가족의 오랜 꿈과 세대를 잇는 의료 철학을 담아 문을 열었다. 이 병원의 시작은 ‘개원’이라는 단어만으로는 설명하기 어려운 질문에서 출발한다. EBS를 통해 ‘무릎 명의’로 널리 알려지며 대한민국 관절염 치료의 역사와 함께해 온 아버지, 그리고 이제 막 자신의 길을 본격적으로 펼치기 시작한 아들이 같은 고민 앞에 섰다. 관절염 환자들을 위한 병원을 직접 만들어보면 어떨까. 그 질문에 대한 답이 바로 ‘함께 만드는 병원’이었다. 그렇게 뜻을 모아 출발한 가족병원이 바로 뉴민병원이다.

‘최고의 진료를 통해 질병으로부터 온전히 회복하고, 환자가 다시 행복한 삶을 누리게 한다’는 미션과 비전 아래, 뉴민병원은 관절염의 예방과 치료, 재활을 아우르는 토탈케어 시스템을 구축해 나가고 있다. 단순히 통증을 줄이는 데 그치지 않고, 환자 한 사람 한 사람이 일상으로 돌아갈 수 있도록 돕는 것. 위클리피플은 관절염 치료의 새로운 방향을 제시하며 ‘걷는 삶의 회복’을 의료의 본질로 삼고 있는 민경준 뉴민병원 대표원장을 만났다.

취재·글_이선진 기자

‘뉴민’이라는 이름에 담긴 다짐

병원의 이름은 의도적으로 만들어낸 브랜드라기보다, 오랜 시간 축적되어 온 철학이 자연스럽게 응축된 결과라 할 수 있다. ‘민씨가 만들어가는 새로운 병원’이라는 한글적 의미와 함께, 라틴어적 해석에서는 ‘새로운 창조력’을 떠올리게 한다. 여기에 한 가지 상징적인 배경이 더해진다. 민 대표원장의 친할아버지가 과거 운영하던 병원의 이름은 ‘부민의원’이었다. 그 정신을 잇되, 시대에 맞는 새로운 의료를 구현하겠다는 뜻에서 ‘뉴민’이라는 이름이 탄생했다.

집과 가까운 지역이자, 학창 시절을 보낸 생활권인 방배동을 개원지로 택하며, “결국 고향 같은 곳에서 시작해보자는 결론에 이르렀다”는 그의 말에는 지역과 함께 성장하고 싶은 로컬병원에 대한 의지가 묻어난다.

“우리는 ‘최고’다! 우리는 진심으로 환자를 섬긴다! 우리는 늘 성장한다! 우리의 다짐을 담은 슬로건입니다. 환우 중심의 완벽한 의료 서비스 시스템이 운용되도록 노력하고, 직원 모두가 행복하고 자부심을 느끼는 병원이 되도록 한 걸음 한 걸음 나아가겠습니다.”

31병상 2차 전문병원, 관절염을 중심에 두다

뉴민병원은 31병상 규모의 2차 전문병원으로 출발했다. 병원의 핵심 타깃은 분명하다. 바로 관절염 환자다. 민 대표원장은 “65세 이상 인구의 약 60%가 관절염을 겪고 있지만, 아직까지 이를 체계적으로 예방할 수 있는 시스템은 충분하지 않다”며 “질환이 진행될 경우 상당수가 인공관절 수술로 이어지는 현실”이라고 설명했다.

그는 관절염을 ‘불치병’으로 규정하기보다, 일상의 질환으로 바라본다. 완치를 논하기보다, 환자가 다시 일상으로 돌아갈 수 있도록 돕는 것이 의료의 역할이라는 것이다. 예방, 치료, 재활을 아우르는 토탈케어 시스템을 병원의 사명으로 삼은 이유다.

특히 최근에는 관절염의 연령대가 빠르게 낮아지고 있다. 스포츠 활동과 익스트림 레저의 증가로 인해 젊은 층에서도 연골 손상과 초기 관절염이 흔해졌다. 민 대표원장은 “완전히 무너진 무릎만이 아니라, 부분적으로 닳아 통증을 호소하는 젊은 환자들이 많다”며 “이 시점에서 어떻게 개입하느냐에 따라 인공관절로 가는 길을 늦출 수 있다”고 말한다.

‘수술을 늦추는 병원’이 아니라 ‘걷게 하는 병원’

민경준 대표원장의 전공은 슬관절과 외상, 그중에서도 무릎이다. 아주대병원 외상센터에서 근무하며 다양한 외상 환자를 경험했고, 관절내시경과 스포츠 손상 치료에 많은 임상을 쌓아왔다. 그의 진료 철학은 명확하다. 안 아픈 것이 목표도, 수술을 많이 하는 것이 목표도 아니다. 필요한 시점에 적절한 치료를 통해 환자가 다시 걷게 만드는 것이 목표다.

“조기 치료를 통해 삶의 질을 빠르게 회복하는 것이 무엇보다 중요합니다. 뉴민병원은 수술 이후에도 통증 완화에만 머무르지 않고, 환자가 일상 속에서 다시 ‘걷는 기쁨’을 체감할 수 있도록 재활과 생활 관리 전반에 집중하고 있습니다.”

“아버지는 늘 시대를 앞서가는 분이셨습니다. 어린 시절의 기억 속 아버지는 병원에 계시거나 서재에서 논문을 읽고 계신 모습이었는데요. 아주대학교병원 정형외과 교수로 30년 넘게 재직하며 골관절염과 인공관절 수술 분야에서 대가로 인정받으실 만큼 진료와 연구에 몰두해 오셨죠. 병원과 학회, 그리고 집에서도 아버지의 화두는 늘 하나였습니다. ‘어떻게 하면 환자가 더 잘 걷게 할 수 있을까.’”

뉴민병원은 ‘걷는 즐거움, 다시 느끼다–민병현 교수와 함께하는 회복 산책 프로그램’을 새롭게 시작했다. 이 프로그램은 무릎 수술 후 회복 단계에 있는 환자들이 의료진과 함께 우리나라의 대표적인 역사·문화 유산인 고궁을 산책하며, 다시 걷는 즐거움과 삶의 여유를 되찾도록 돕기 위해 마련됐다. 치료실을 벗어나 일상 속 공간에서 회복을 경험한다는 점에서, 환자들에게는 특별한 의미의 시간이 됐다. 민병현·민경준 대표원장은 “회복 산책 프로그램은 단순한 치료를 넘어, 환자가 자신의 삶을 다시 회복하도록 돕는 과정”이라며 “앞으로도 진심을 담은 의료와 사람 중심의 치유를 통해, 환자분들이 건강하고 행복한 걸음으로 활기찬 일상을 누릴 수 있도록 꾸준히 노력하겠다”고 밝혔다.

세대를 잇는 관절염 연구의 역사

뉴민병원의 철학을 이해하기 위해서는 민경준 대표원장의 가족사를 빼놓을 수 없다. 그의 아버지인 민병현 대표원장은 국내 관절염 치료와 연골 재생 분야를 개척해온 인물이다. 미국에서도 관절 연골, 골관절염을 전문으로 연구하는 대학이나 기관이 별로 없던 시절, 국내 첫 연골 이식술과 반월상 연골판 이식을 도입했고, 1996년에는 자가연골세포이식술(ACI)에 성공하며 퇴행성 관절염 극복을 위한 길을 열었다. 관절염을 늦추고, 인공관절로 가는 시간을 최대한 지연시키기 위한 평생의 연구였다.

그 옆에서 5년간 전공의와 전임의로 함께하며 민 원장은 자연스럽게 같은 질문을 품게 됐다. 왜 관절염은 예방이 어려운가, 시스템적으로 접근할 방법은 없는가. 그는 “아버지가 30년 넘게 고민했지만 아직도 갈 길이 멀다는 것을 옆에서 보며, 다음 세대에서 이어갈 병원이 필요하다고 느꼈다”고 말한다.

그의 부친 민병현 대표원장은 아주대학교병원에서 수많은 환자를 진료하며 대학병원 시스템 안에서의 한계를 체감했다. 많은 환자를 동시에 마주하는 구조 속에서 개개인에게 충분한 시간을 할애하기 어려웠고, 수술 이후 이어져야 할 재활과 운동치료 또한 충분히 제공되기 힘든 현실이었다. 이러한 문제의식은 새로운 의료 모델에 대한 고민으로 이어졌고, 그 출발점에서 탄생한 병원이 바로 뉴민병원이다.

뉴민병원은 단순한 치료를 넘어 질병으로부터의 ‘완전한 회복’을 목표로 한다. 골관절염이나 근감소증과 같은 질환은 수술이나 약물 처방만으로 해결될 수 없으며, 환자가 지속적으로 근력과 기능을 회복해 나가는 과정이 무엇보다 중요하기 때문이다. 이를 위해 병원은 ‘근감소연구센터’를 중심으로 연구와 임상을 병행하며, 근력·근육량·근기능에 대한 정밀 분석을 토대로 개인별 상태에 맞춘 치료 전략을 구축하고 있다. 전담 치료사의 맞춤형 관리와 체계적인 처방을 통해 환자가 일상 속에서 적절한 근력을 유지하도록 돕는 것, 그것이 뉴민병원이 지향하는 회복의 본질이다.

대를 잇는 ‘대의(大醫)’의 철학

그 뿌리는 더 깊다. 의사 면허번호 50번을 받은 민 원장의 할아버지는 보건복지부 장관 산하 국장직에까지 오른 인물이다. 예방의학이라는 개념조차 생소하던 시절, 그는 국가 보건 시스템의 기초를 설계하며 ‘치료 이전의 의료’라는 방향성을 제시했다. 질병이 발생한 이후를 다루는 의료가 아니라, 사회 전체를 건강하게 만드는 구조를 고민했던 선구자였다.

‘병이 생긴 뒤 고치는 것이 아니라, 병이 생기지 않는 사회를 만드는 것.’ 이 철학은 한 세대를 넘어 다음 세대로 이어졌다. “자신이 태어나기 전보다 조금 더 살기 좋은 세상을 만들어 가는 것이 각자의 임무”라는 부친의 신념 또한, 바로 할아버지로부터 비롯된 생각이었다. 의료를 개인의 기술이 아닌 사회적 책임으로 바라보는 시선, 회복을 넘어 삶의 질을 이야기하는 가치관은 그렇게 대를 이어 내려왔다.

이 철학은 민 원장의 부모 세대에 이르러 더욱 구체적인 실천으로 확장됐다. 어머니는 재생의학 분야의 선구자로서 대학 교수로 활동하며, 첨단재생의료의 제도적 기반을 마련하는 데 기여해 왔다. 치료 기술 그 자체를 넘어, 환자들이 보다 안전하고 효과적인 치료를 받을 수 있도록 법과 제도, 시스템을 설계하는 데 힘을 쏟아온 것이다. 한 사람의 환자를 치료하는 데서 멈추지 않고, 국가 차원에서 의료의 질을 끌어올리는 길을 모색해 온 행보였다.

부친 역시 같은 방향을 바라봤다. 골관절염 치료에서 일률적인 인공관절수술이 당연시되던 흐름 속에서, 그는 ‘버티고 버티다 마지막에 수술하는 방식’이 아닌, 어떻게 하면 조기에 개입해 관절을 보존하고 삶의 질을 지켜낼 수 있을지를 고민했다. 단순히 수술을 잘하는 의사가 아니라, 치료의 패러다임 자체를 바꾸고자 했던 이유다. 연구와 기업 활동을 병행하며 새로운 치료 방법과 시스템을 만들어 온 것도, 한 명의 환자가 아닌 수백 명, 수천 명이 혜택을 받을 수 있는 구조를 만들고자 했기 때문이다. 하루에 진료할 수 있는 환자 수에는 한계가 있지만, 하나의 치료법과 제도가 완성되면 그 영향은 국경을 넘어 확장될 수 있다는 믿음이었다.

이러한 부모의 모습은 우리가 흔히 떠올리는 ‘의사’의 역할을 넘어선다. 수술 기법의 완성도를 높이는 데서 그치지 않고, 치료제를 개발하고, 이를 사회에 배포할 수 있는 법과 제도를 연구하는 것. 개인을 고치는 의료를 넘어, 사회와 나라의 건강을 고민하는 ‘대의(大醫)’의 길이었다.

“관절염 치료에 머무르지 않고, 예방과 재활을 포함한 전 과정을 설계하는 것이 뉴민병원의 목표입니다. 무릎에서 시작된 문제를 전신의 관점에서 통합적으로 관리하고, 연구와 교육을 통해 의료의 지속가능한 모델을 만들어가고자 합니다. 개인의 회복을 넘어 사회의 건강을 고민하는 의료, 그것이 뉴민병원의 철학입니다.”

좋은 병원을 넘어, 위대한 병원으로

민경준 대표원장은 짐 콜린스의 『좋은 기업을 넘어 위대한 기업으로』를 언급하며 병원의 미래를 이야기한다. “수술을 잘하는 병원은 많지만, 예방과 치료, 재활, 연구까지 아우르는 병원은 드물다”며 “환자와 오래 함께 갈 수 있는 병원, 사회에 의미를 남기는 병원이 되고 싶다”고 말한다.

방송 출연이나 대외 활동 역시 단순한 홍보가 아니다. 병원이 추구하는 가치가 사회적으로 공유되고, 비슷한 철학의 병원들이 더 많이 생기길 바라는 마음에서다. 지역 기반의 로컬병원이면서도 진료와 교육, 산학협력을 함께 고민하는 이유다.

뉴민병원이 꿈꾸는 미래는 분명하다. 걷는 삶을 되돌려주는 것. 통증을 줄이는 병원을 넘어, 환자의 일상을 회복시키는 병원. 예방의학에서 출발해 토탈케어로 완성되는 관절염 치료의 새로운 기준. 뉴민병원은 그렇게, 한 가족의 오랜 질문을 오늘의 의료로 풀어내고 있다. 사진제공_뉴민병원

profile

교육 및 경력
· 아주대학교병원 정형외과 전문의
· 아주대학교병원 정형외과 및 외상센터 전임의
· 현) 아주대학교병원 정형외과 외래교수
· 현) 뉴민병원 대표원장

학회 및 주요활동
· 대한정형외과학회 정회원
· 대한슬관절학회 정회원
· 대한관절경학회 정회원
· 대한 운동계줄기세포재생의학회 정회원
· 국제관절경학회(ISAKOS) 국제회원

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