국민의 장 건강을 지키는 평생의 사명 : 생명을 살리는 의사, 김남규 교수

(제공)세브란스병원. 위클리피플DB

김남규 | 연세대학교 의과대학 명예교수·용인세브란스병원 대장항문외과 교수

“평생 한 길을 걷는다는 것은 자신의 시간을 한 시대에 온전히 바치는 일과 다르지 않다.”

40여 년 동안 한결같이 대장 질환과 대장암을 연구하며 외과의사의 길을 걸어온 김남규 교수는 대한민국 대장암 치료의 발전사를 이야기할 때 빼놓을 수 없는 인물이다. 수만 명의 환자를 진료하고 1만 건이 넘는 대장암 수술을 집도하는 동안 그가 끝까지 지켜온 것은 화려한 수술 기법이 아니라 환자의 삶이었다. 암을 제거하는 데 그치지 않고 환자가 다시 평범한 일상을 되찾을 수 있도록 고민했고, 치료를 넘어 예방의 중요성을 사회에 알리는 일에도 꾸준히 힘써왔다. 생명을 향한 책임감으로 걸어온 그의 의료 인생은 오늘도 의료인의 본질적 사명이 무엇인지를 묵묵히 보여주고 있다.

○ 대한민국 대장암 치료의 역사를 함께 써 내려오다
의학의 발전은 수많은 의료인의 헌신 위에서 이루어진다. 그중에서도 한 분야를 평생 연구하며 새로운 길을 개척하는 사람은 많지 않다. 김남규 교수는 대장암이라는 한 분야를 선택한 이후 지금까지 오직 환자의 생명을 지키기 위한 길을 걸어왔다.

연세대학교 의과대학을 졸업한 그는 세브란스병원에서 외과 전문의 과정을 마친 뒤 대장항문외과를 평생의 연구 분야로 삼았다. 국내 대장암 치료가 체계적으로 자리 잡기 이전부터 세계적인 치료법과 수술기법을 연구하며 우리나라 의료 수준을 한 단계 끌어올리는 데 앞장섰다. 복강경과 최소침습수술, 기능보존 직장암 수술 등 새로운 치료 패러다임을 국내 임상에 정착시키는 데 기여했으며, 아시아태평양대장암학회 창립과 대한대장항문학회 회장 등을 역임하며 국내외 학술 발전에도 의미 있는 족적을 남겼다.

그러나 그의 의료 인생을 설명하는 가장 중요한 단어는 ‘기록’이 아니라 ‘사람’이다. 수술 건수나 연구 성과보다 환자가 치료 이후 건강한 일상으로 돌아가는 과정을 더 소중하게 여겨왔기 때문이다.

○ 수술실을 넘어 국민의 장 건강을 위한 길

진료실과 수술실에서 수많은 대장암 환자를 만나온 김남규 교수는 치료만큼 중요한 것이 예방이라는 사실을 누구보다 깊이 체감해 왔다. 대장암은 조기에 발견하면 충분히 치료할 수 있는 질환이지만, 올바른 생활습관과 정기적인 검진만으로도 발병 위험을 크게 낮출 수 있다는 점에서 예방의 가치는 아무리 강조해도 지나치지 않다.

오랜 임상 현장에서 그는 많은 환자들이 질병을 너무 늦게 발견하거나 검증되지 않은 건강 정보에 의존하는 현실을 안타깝게 지켜봤다. 병을 치료하는 것만큼이나 올바른 의학 정보를 전달하는 일 역시 의료인의 중요한 책무라는 생각은 자연스럽게 그의 의료철학으로 이어졌다.

이러한 고민은 『몸이 되살아나는 장 습관』이라는 한 권의 책으로 결실을 맺었다. 40여 년간 축적한 임상 경험과 연구 성과를 바탕으로 집필한 이 책은 질환을 설명하는 데 그치지 않고, 국민 누구나 일상에서 실천할 수 있는 장 건강 관리법을 담아낸 생활 의학서다.

김 교수는 장을 단순한 소화기관이 아니라 면역과 대사, 노화와 비만, 전신 건강을 좌우하는 핵심 기관으로 바라본다. 책에서는 장내 미생물의 역할과 올바른 식생활, 건강한 운동 습관, 건강기능식품에 대한 올바른 이해는 물론 대장암 예방과 조기 발견의 중요성까지 폭넓게 다루며 장 건강에 대한 근거 중심의 정보를 알기 쉽게 풀어냈다.

또한 병원을 찾은 환자들이 가장 많이 묻는 질문들을 정리해 독자들의 이해를 돕는다. ‘커피를 많이 마시면 대장 건강에 좋지 않을까’, ‘건강기능식품은 어떻게 선택해야 할까’, ‘질병 예방을 위해 운동은 얼마나 해야 할까’와 같은 현실적인 궁금증에 의학적 근거를 바탕으로 답하며, 검증되지 않은 건강 정보가 넘쳐나는 시대에 신뢰할 수 있는 길잡이가 되고자 했다.

김남규 교수에게 『몸이 되살아나는 장 습관』은 단순한 건강서가 아니다. 평생 의료 현장에서 쌓아온 경험과 연구를 국민들과 나누고, 더 많은 사람들이 병에 걸리기 전에 자신의 건강을 지킬 수 있기를 바라는 마음을 담아낸 또 하나의 진료실이다.

○ 좋은 치료는 환자의 삶까지 회복시키는 것이다

외과의사의 하루는 늘 생명의 무게를 마주하는 일의 연속이다. 대장암 수술은 암을 제거하는 것으로 끝나지 않는다. 이후의 배변 기능과 일상생활, 환자의 자존감과 삶의 질까지 함께 고려해야 하는 고난도의 치료다.

김 교수는 오래전부터 수술의 성공만으로는 좋은 치료라 말할 수 없다고 강조해 왔다. 환자가 다시 평범한 일상으로 돌아갈 수 있어야 비로소 치료가 완성된다는 믿음 때문이다.

그에게 환자는 단순한 질환명이 아니라 한 사람의 삶이다. 누군가의 부모이며 배우자이고, 자녀이자 사회의 구성원이다. 그렇기에 진료실에서는 환자의 이야기를 충분히 듣고, 치료 과정을 성실히 설명하며, 수술 이후의 삶까지 함께 고민하는 의료를 실천해 왔다.

질병을 치료하는 기술보다 사람을 이해하는 마음이 먼저라는 그의 철학은 오랜 세월이 흐른 지금도 변함없이 이어지고 있다.

○ 후학에게 남기고 싶은 것은 사람을 향한 의학

김남규 교수는 뛰어난 외과의사이자 연구자일 뿐 아니라 교육자로서도 많은 시간을 후학 양성에 바쳐왔다. 국내외 학술 교류를 이끌며 대한민국 대장항문외과의 미래를 준비했고, 자신의 경험과 지식을 다음 세대 의료인들과 나누는 일에도 힘써왔다.

그가 후학들에게 전하고 싶은 것은 화려한 수술 기법이 아니다. 생명을 존중하는 태도와 환자를 향한 책임감, 그리고 끊임없이 배우고 연구하는 자세다.

의학은 앞으로도 계속 발전할 것이다. 그러나 의료의 본질은 결코 변하지 않는다. 생명을 존중하고 사람을 먼저 생각하는 마음, 병을 치료하는 것을 넘어 예방하려는 노력, 그리고 환자의 삶 전체를 바라보는 시선이야말로 의료인이 끝까지 지켜야 할 가치라고 그는 믿는다.

40여 년 동안 그는 수술실에서 수많은 생명을 지켜왔고, 연구실에서는 의학의 미래를 준비했으며, 이제는 책을 통해 국민들에게 건강한 장 습관의 중요성을 전하고 있다.

메스를 드는 외과의사에서 국민 건강을 위한 길잡이로 역할은 조금씩 넓어졌지만, 그의 목적은 한 번도 달라진 적이 없다. 더 많은 사람들이 건강한 삶을 살아갈 수 있도록 돕고, 병을 치료하는 것을 넘어 병에 걸리지 않는 사회를 만드는 것이다.

의료 인생은 결국 하나의 가치로 이어진다. 의술의 본질은 질병을 치료하는 데만 머물지 않는다. 한 사람의 삶을 지키고, 올바른 건강 습관을 전하며, 예방을 통해 더 많은 생명을 보호하는 데 있다. 변함없는 신념으로 한 길을 걸어온 김남규 교수는 오늘도 대한민국 대장암 치료와 국민 장 건강을 지키는 든든한 동반자로 자신의 사명을 이어가고 있다.

위클리피플 전종호 기자

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