정성수 삼성본병원 의무원장, 척추질환 명의 ‘삼성본병원 합류’ 지역 척추 의료서비스 강화하다

사진=정성수 삼성본병원 의무원장

척추질환 명의 ‘삼성본병원’ 본격 합류
환자 위한 사명으로 지역 척추 의료서비스를 강화하다

정성수 삼성본병원 의무원장 | 정형외과 전문의

현대사회에서 ‘건강한 삶’은 단순히 질병을 피하는 것 이상의 의미를 가진다. 특히 인간의 기대 수명이 연장되면서 나이가 들어도 활기차고 건강한 삶을 영위하고자 하는 욕구는 더욱 커지고 있다. 그중에서도 척추와 허리 건강은 삶의 질을 좌우하는 핵심 요소다. 많은 사람들이 잘못된 자세와 생활습관, 유전적 요인 등으로 척추 질환을 겪고 있는 지금, 신뢰할 수 있는 치료는 그 어느 때보다 중요해졌다.

정성수 의무원장은 다년간 전공의 지도 및 환자 진료 등 척추 질환 치료에 새로운 지평을 열어 온 척추 분야의 권위자로 지난 7월, 삼성본병원에 합류했다. 정확한 진단과 근본적인 치료를 강조하는 삼성본병원의 의료신념과 정성수 의무원장의 가치관이 맞닿아 있던 덕분이다. 이로써 척추와 관절 치료에 특화된 삼성본병원은 더욱 탄탄한 의료서비스를 제공할 수 있게 됐다. “지역 주민들에게 보다 나은 의료서비스를 제공하는 기회를 얻게 되어 기쁘다”라며 지역 의료 발전에 기여할 것을 약속한 정성수 의무원장을 <위클리피플>이 만나봤다.

취재·글_김유위 기자, 박진아 기자

수많은 임상 경험과 연구 성과 쌓아온
척추질환 치료의 대가

정성수 의무원장은 척추질환의 명의로 널리 알려져 있다. 정 의무원장은 서울대학교 의과대학을 졸업하고 동 대학원에서 의학 박사 학위를 취득한 후, 삼성서울병원 정형외과에서 약 23년간 교수로 재직하며 풍부한 임상 경험과 연구 성과를 쌓았다. 이밖에도 성균관대학교 의과대학 교수, 삼성서울병원 정형외과 과장, 척추센터장, 의료지원단장 등을 역임하며, 국내 정형외과학 발전에도 이바지해 왔다. 그의 주요 진료 분야는 척추디스크, 척추관협착증, 후종인대골화증, 경추척수증, 척추골절, 만성요통, 척추종양 및 전이암 등 척추 질환 전반에 걸쳐 있다. 특히 수술 후에도 증상이 개선되지 않는 척추수술 실패 증후군 환자 치료에서도 여러 경험을 보유하고 있다.

정 의무원장은 대학 시절부터 경추에 대한 깊은 관심을 가져왔으며, 요추 퇴행성 질환 환자를 주로 치료해 왔다. 무엇보다 불필요한 수술을 지양하고 보존적 치료를 우선시하는 의료철학으로 ‘EBS 명의’에도 소개될 만큼 많은 환자들로부터 신뢰를 받아왔다. 정 의무원장이 삼성본병원에 합류하게 된 배경에는 삼성본병원 강준희 대표원장과의 인연이 큰 역할을 했다. 강 대표원장은 과거 정 의무원장의 제자로, 펠로우 과정을 통해 척추 질환 분야에서 함께 일한 바 있다. 그 기간 동안 함께 연구하며 쌓은 신뢰가 이번 결정으로 이어졌다고 전했다.

삼성본병원 강준희 대표원장은 “다른 의료 분야도 마찬가지겠지만 척추·관절 질환은 환자가 많기 때문에 환자들의 개별적 증상과 상황에 따라 다양한 치료법이 필요하다. 중증 환자의 경우 큰 병원을 찾아 멀리까지 가야 하는 경우도 많은데, 이번에 정성수 교수님을 초빙하여 지역 내 중증 환자들에게 수준 높은 의료서비스를 제공할 수 있을 것”이라는 기대감을 전했다.

정 의무원장은 서울대학교병원 전공의 시절, 담당 교수와 함께 논문을 쓰게 되면서 자연스럽게 척추 연구에 몰두하게 되었다고 전했다. 다른 정형외과 분야와 다르게 수술 후 결과가 매우 드라마틱하게 개선되는 것을 보며 큰 보람을 느꼈고, 그때부터 척추 치료를 자신의 길로 확신했다고 한다. 정 의무원장의 경력을 더욱 풍부하게 만든 것 중 하나는 일본 도호쿠대학병원에서의 연수였다. 경추척수증 수술을 집중적으로 배우며 풍부한 임상 경험을 얻었고, 이를 바탕으로 수많은 성공적인 수술을 진행할 수 있었기 때문이다.

“연수를 마치고 잊지 못할 환자를 만났습니다. 6개월 동안 걷지 못한 환자였는데요. 그동안 다양한 치료를 시도했음에도 차도가 없는 상태였습니다. 검사를 진행해 보니 매우 심한 경추척수증이었습니다. 배운 치료법을 적용하여 수술을 진행한 결과, 놀랍게도 수술 다음 날 걷기 시작했습니다. 일본에서 배운 선진 의료기술의 가치를 다시금 느끼게 해준 순간이었습니다.”

정밀 진단과 소통으로 환자별 맞춤 진료 시행

정 의무원장은 척추질환 치료에 있어 정확한 진단의 중요성을 거듭 강조한다. 마치 내비게이션에 잘못된 주소를 입력하면 목적지와 전혀 다른 곳에 도착하는 것과 마찬가지로, 진단이 잘못되면 치료도 엉뚱한 방향으로 갈 수 있기 때문이다. 검사 결과에 의존하는 것보다 중요한 것은 환자가 지금 호소하고 있는 통증은 무엇이며, 어떠한 증상이 있는지를 면밀히 파악하는 것을 우선시한다. 실제 진료 경험을 통해 환자가 호소하는 증상과 검사 결과가 일치하지 않는 사례들을 자주 목격한 바 있는 까닭이다.

“한 환자가 오른쪽 다리가 심하게 저려서 왔는데 본인은 디스크 진단을 받았다고 했습니다. 그런데 MRI 검사를 보니 디스크는 왼쪽에 있더군요. 이 경우 오른쪽 다리 통증의 원인은 디스크가 아닐 가능성이 높습니다. 이처럼 진단 과정에서 환자의 증상과 검사 결과를 종합적으로 검토해 질환의 정확한 원인을 찾아내는 것이 치료의 출발점입니다.”

따라서 정 의무원장은 환자와의 충분한 소통이 선행되어야 한다고 믿는다. 첫 진료에서 환자의 증상을 세심하게 경청한 후 다양한 치료 옵션 중 환자에게 가장 적합한 방법을 선택하는 ‘맞춤 진료하는 것’이 의료철학이다.

“환자의 증상 중 가장 불편한 부분을 정확히 파악한 후 그에 맞는 방법을 선택하는 것이 치료 성공의 핵심입니다. 수술이 꼭 필요한지 아니면 다른 비수술적 치료로도 효과를 볼 수 있는지 심도 있게 고민한 후 여러 치료 옵션 중 최선의 방법을 택합니다.”

사진=아프리카 잠비아 의료봉사

해외 의료봉사와 선진 의료기술 전파에 헌신

정성수 의무원장은 다년간 개발도상국을 비롯한 여러 국가에서 해외 의료봉사를 진행하며, 의료 기술력과 인력이 부족한 곳에서 환자들을 돌보는 것을 의사의 소명으로 삼아왔다. 삼성서울병원에서 근무 당시 의료봉사팀을 직접 만든 장본인이기도 하다. 처음 의사의 길을 결심한 계기 역시 중학교 3학년 때의 봉사활동에서 비롯되었다고 한다. 지역 봉사활동 중 시각 장애인들의 어려운 삶을 목격하며 실질적으로 사람을 도울 수 있는 의사가 되기로 결심한 것.

첫 해외 의료봉사는 2002년 베트남이었다. 당시 베트남에서는 거의 불가능했던 척추측만증 수술을 시행하며 현지 의료진에게 큰 도움을 주었다. 측만증 수술에 필요한 고가의 기구들을 기증받아 가져가 수술을 성공적으로 수행했다. 어린 환자가 회복실에서 감사의 마음을 전하는 순간, 그는 자신의 봉사활동이 얼마나 큰 의미를 갖는지를 다시금 느꼈다고 한다. 그 후로 매년 베트남을 방문해 의료 봉사를 지속했다.

2005년에는 쓰나미 피해 지역인 태국 카오락에서 열흘간 의료 봉사를 떠났다. 비록 급성기 대응은 늦었지만 현지에서 발생한 온열 질환, 설사병, 상처 치료 등을 통해 지역 주민들의 회복을 도왔다. 이 경험을 계기로 정 의무원장은 의료봉사의 체계적인 준비가 필요하다는 인식을 하게 되었고, 병원장에게 제안해 삼성서울병원의 의료봉사팀을 조직하게 되었다. 이후 이 팀은 국내외 낙후 지역에서 꾸준히 의료봉사를 실시하며 국제 사회에도 따뜻한 손길을 건네고 있다.

“의사로서 봉사는 의무이자 ‘노블레스 오블리주’ 정신의 실천이라고 생각합니다. 의료 지식과 기술을 필요로 하는 이들에게 나누는 것이 그동안 받은 혜택에 대한 책임이지요. 가진 지식과 기술을 사회에 환원하는 것이 바로 의사로서의 진정한 소명이라고 생각합니다.”

현대인의 척추 건강을 위한 조언

인간의 기대수명이 늘어나면서 척추 건강은 점점 더 중요한 이슈로 떠오르고 있는 만큼, 척추 질환 치료의 권위자인 정성수 의무원장의 조언이 궁금했다. 우선, 증상이 나타나면 빠르게 조치하라는 것이다. 척추 질환에도 ‘골든타임’은 존재한다. 특히 경추척수증 같은 질병은 6개월 이내에 수술을 받아야 치료 결과가 좋다는 연구 결과가 있다. 증상이 나타나고 나빠지기 시작하면 가능한 한 빨리 전문의의 상담과 검사를 받아야 한다. 정 의무원장은 수술을 미루다가 증상이 악화된 환자들이 결국 수술 후에도 만족스러운 결과를 얻지 못하는 경우를 여러 차례 목격했다고 말한다. 따라서 빠른 조치가 회복의 중요한 요소임을 강조했다.

또한 척추 질환은 유전적인 요인에 의해 발생하는 경우가 많아 완전히 예방하거나 피하기는 어렵다. 따라서 정 의무원장은 “척추 질환이 발생했을 때 받아들이는 긍정적인 마음가짐이 중요하며, 치료 과정에서 전문의의 조언을 신뢰하고 치료를 맡기는 것이 필요하다”라고 말한다. 흔히 주변 사람들의 경험을 일반화해 잘못된 정보를 자신에게 적용하려는 경향이 있는데, 오히려 위험할 수 있다고 경고했다. 특히 척추 질환은 개개인의 상태에 따라 치료법이 달라지므로 수많은 임상 데이터를 바탕으로 전문가의 판단을 믿고 따르는 것이 안전하다.

사진=2007 호치민 명예시민상 수상

“특히 흡연은 척추에 악영향을 미칩니다. 척추에 산소 공급을 줄여 퇴행성 변화를 촉진하고, 수술 후에도 뼈가 잘 붙지 않게 하기 때문입니다. 따라서 척추 건강을 위해서는 반드시 금연이 필요합니다. 무리한 운동 역시 척추에 해로울 수 있습니다. 많은 사람들이 척추 문제가 생기면 운동을 통해 고치려 하지만 과도한 운동은 퇴행성 척추 질환을 악화시킵니다. 자신의 상태에 맞는 적절한 운동을 선택하는 것이 중요합니다.”

삼성본병원에서의 의료 인생 2막을 시작하는 감회를 묻자, 정성수 의무원장은 담담하게 ‘어디서나 의사는 환자를 보고 진료하는 것은 똑같다’며 진료 현장이 곧 자신의 삶이라는 투철한 신념을 전했다. ‘의사’를 단순한 직업이 아닌 사명이자, 삶 자체로 여기고 있는 가치관이 느껴지는 순간이었다. 정 의무원장의 목표는 단순하지만, 매우 확고하다. “건강과 목숨이 다하는 날까지 현장에서 환자들을 보고 싶다”는 것. 바쁜 진료 일정 속에서도 꾸준히 몸 관리를 통해 체력을 유지하며, 최근에는 플루트 연주를 통해 스트레스를 해소하는 것 역시 진료를 위해서였다. 육체적, 정신적 건강을 균형 있게 관리해야만 환자들에게도 최선을 다할 수 있다는 설명이었다.

앞으로도 척추질환 치료에 집중하며, 환자 진료에 최선을 다할 것을 다짐한 정성수 의무원장은 삼성본병원에서 새로운 장을 열어가며 진료를 이어갈 계획이다. 지금까지 걸어온 길처럼, 그의 손길을 통해 더 많은 환자들이 삶의 질을 회복하게 되리라 기대한다. 사진제공_삼성본병원

profile

서울대학교 의과대학 졸업
서울대학교 의과대학 대학원 석사/박사
서울대학교병원 전공의 수료
삼성서울병원 정형외과 전문의
前 성균관대학교 의과대학 교수
前 삼성서울병원 정형외과학 교수
前 삼성서울병원 의료지원단장 역임
前 삼성서울병원 사회공헌실장 역임
前 삼성서울병원 척추센터장 역임
前 삼성서울병원 정형외과 주임교수
前 삼성서울병원 정형외과 과장
前 부산/해운대 부민병원 의무원장

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