조원표 ㈜메쎄이상 대표이사, 이벤트업을 데이터산업으로 변신시킨 ‘MICE산업의 외인구단’

사진=조원표 ㈜메쎄이상 대표이사

이벤트업을 데이터산업으로 변신시킨
MICE산업의 ‘외인구단’

조원표 ㈜메쎄이상 대표이사 | ㈜수원메쎄 대표이사

전시&컨벤션 MICE산업은 기업회의(Meeting), 인센티브관광(Incentive tour), 국제회의(Convention), 전시(Exhibition)의 약자다. 우리나라 전시주최업의 역사도 어느덧 50년을 넘긴 지금, 대중들에게 있어 점차 친숙한 산업으로 자리하고 있다. 그중 ㈜메쎄이상은 전시산업계 내 외인구단 같은 존재로 꾸준한 활약을 펼치고 있다. 메쎄이상은 전시주최업을 단순히 축제 형태의 ‘이벤트업’이 아닌 업종 간의 연결고리 역을 하는 데이터베이스 산업이자, 비즈니스 플랫폼 형태로 해석해 운영 중이다. 참가기업별 타깃을 명확히 설정, 각 분야에 맞게 초청하여 개최한다. 이를테면, 병원의 관계자라고 하더라도 의공 팀원은 의료기기박람회에, 병원음압실 제작자는 기계설비박람회에 초청하는 것이다. <위클리피플>은 우리나라 전시&컨벤션 MICE산업 발전에 기여하는 ㈜메쎄이상 조원표 대표이사를 만나 이야기를 들어보았다.

취재·글_김유위 기자, 임윤아 기자

사람과 기술을 하나로 이어주는 ‘메쎄이상’

메쎄이상의 시작은 2007년으로 거슬러 올라간다. 메쎄이상의 모회사인 이상네트웍스가 국내 B2B 전자상거래회사 최초로 코스닥 상장에 성공했다. 얼마 뒤, 알리바바닷컴의 한국 파트너로 중국 항저우를 방문했는데, 당시 알리바바닷컴 내 전시회가 한창 개최 중이었다. 조 대표는 전시회에 대한 궁금증을 품었다. 최첨단 전자상거래 회사와 전시회의 상관관계가 보이지 않았기 때문이다. 당시 알리바바닷컴 임원은 B2C 전자상거래는 완성품을 거래하는 것이기에 온라인으로 전환될 가능성이 높지만, B2B 전자상거래는 파트너 또는 거래선을 발굴하는 일이기에 온라인만으로는 부족하다는 답변을 꺼냈다. 덧붙여 O2O(오프라인 TO 온라인) 서비스의 절대성을 말하며, 오프라인이 없는 상태에서 최종 결정을 내리기까지의 어려움을 설명했다. 조 대표는 이에 수긍함과 동시에 유레카를 외쳤다. 귀국 후, 지체 없이 경향하우징페어를 인수하며 과감히 전시산업에 뛰어들었다. 말 한마디로 시작한 사업이 올해로 벌써 17년째 이르렀다.

산업전시회는 수요자를 찾는 개발자, 협업을 꿈꾸는 바이어(buyer)가 한데 모이는 커뮤니케이션의 장(場)이다. 신제품과 구매자가 만날 수 있도록 기회를 제공하며, 사람과 기술을 연결시키는 마케팅 플랫폼으로써 존재한다. 전시업을 이벤트업이 아닌 데이터베이스산업으로 풀이한 것은 메쎄이상만의 지속 성장의 비결이다. 타깃에 대한 정확한 분석, 그에 따른 명확한 마케팅을 실시하여 방문객의 만족도를 높였다. 그중 가장 큰 역할을 한 것이 바로 FMS시스템이다. 방문객의 니즈를 철저히 분석한 후, 맞춤형 형태로 초청하고, 산업전시회 참가기업과 바이어 간의 최적의 매칭을 이루었다. 불특정 다수가 아닌 꼭 필요한 대상을 정해 정보 전달을 해왔다. 이는 전시회 개최 성공률이 높아질 수밖에 없는 이유이기도 하다.

“예전에는 전시회 광고가 무조건 TV, 라디오 등 매스미디어를 통해 양으로 승부 보는 느낌이었는데요. 이제는 아니에요. 타깃광고로 바뀌었죠. 메쎄이상이 여기까지 올 수 있었던 건, 우리 회사 직원들의 역할이 커요. 직원들이 직접 영업 사항을 꼼꼼하게 기록하고, 체계적으로 FMS시스템을 운영하고 관리해 왔거든요. 실제 직원들을 평가할 때도 회사 시스템을 고려해 ‘협업하라, 기록하라, 건강하라’라는 이 세 가지의 키워드를 기준으로 두고 진행하고 있어요.”

사진=2023 일산 킨텍스 메가주(MEGAZOO)

전시산업 암흑기에서 기회를 발굴하다

팬데믹 시대, 전시산업에도 암흑기가 도래했다. 전시산업의 비즈니스 특성상, 한 공간에 다수의 방문객이 모일 수밖에 없는 구조다. 코로나19로 인해 오프라인 현장을 운영할 수 없게 되자 수많은 전시회가 취소되고, 회사는 줄줄이 문을 닫았다. 그러나 메쎄이상은 이러한 위기를 기회로 삼았다. 한차례의 전시회를 취소한 뒤로 단 한 번도 전시회를 취소하지 않았다. <연기는 있어도 취소는 없다. Cancellation is not option!> 이는 메쎄이상의 변치 않는 슬로건이다.

중소기업 입장에서 전시회란 산소와도 같다. 회사의 신제품을 공개적으로 알리고 소개할 장소가 필요하기 때문이다. 메쎄이상은 이를 알기에, 위기에도 문을 닫지 않았다. 전시 규모를 축소하는 결정을 내리더라도 취소는 안 된다는 일념 하에 추진해 온 것이다. 앞서 언급한 FMS 시스템은 물론, ES Trend 포털 검색 분석시스템을 통해 어떤 키워드가 유행인지 사전 파악하는 준비 과정도 거쳤다. 캠핑박람회 및 반려동물 전시회 MEGAZOO를 확장시키고, 국내 MICE업계 최초로 상장기업으로 발전시킬 수 있었다. 흑자행진을 만든 것은 물론, 성장 속도 역시 2배 이상 높였다. 현재 베이비페어의 경우, 해마다 매출 신기록을 경신하고 있다.

“2000년 초기 벤처 때 강연장에서 미국 앨라배마주 이야기를 들었는데요. 앨라배마주는 목화의 고장이었는데 목화바구미라는 병충해로 인해 농사가 어려워졌대요. 목화를 포기하고 대체 작물로 찾은 것이 바로 땅콩이었죠. 덕분에 목화산지일 때보다 훨씬 큰 번영의 시대를 맞이할 수 있었다고 합니다. 앨라배마주를 가보면, 한 카운티에 목화바구미 기념비가 서 있어요. 그곳엔 이렇게 적혀 있죠. ‘우리는 목화바구미에게 깊은 감사를 표한다. 목화바구미가 가져다준 시련이 오늘의 풍요를 만들었다’라고요. 메쎄이상도 이를 본받아 위기가 찾아올 때마다 ‘땅콩 찾기 프로젝트’를 시행하고 있습니다. 팬데믹 때에도 ‘우리만의 땅콩을 찾자’라는 마음으로 이겨낸 거예요. 회사에서는 코로나19 기념비를 세우자는 제안도 나와요. 직원들 사이에서도 위기에 대한 생각이 바뀌고 있는 것이지요. 앞으로 어떤 위기가 닥쳐와도 저희만의 기회로 삼아낼 거예요.”

사진=2024 일산 킨텍스 KOREABUILD

하늘에서 내려온 동아줄을 부여잡는 심정으로

조 대표는 언제나 간절했다. 이루고자 하는 간절함이 있다면, 이루지 못할 것은 없다는 기업문화를 기반으로 국내에서 다섯 손가락 안에 드는 전시장 운영 레퍼런스를 완성했다. 국내 최대 전시회사이자, 업계 최초의 상장회사로 성장한 메쎄이상의 기저엔 생존에 대한 강렬한 열망이 존재해 왔다. 조 대표는 솔선수범형 리더의 대표 모델이다. 가장 일찍 출근하고, 가장 늦게 퇴근하며 대표이사로서의 역할을 수행하고 있다. 신기술이 계속해서 나오는 한, 산업은 분화하고 전시산업은 확장될 것이란 확신을 가진 채 선두에 서서 가장 먼 미래를 내다보고 있다.

“삶에 지친 청년들에게 꼭 해주고 싶은 이야기가 있어요. 사실, 호박벌은 태초부터 날 수 없는 신체 구조를 가지고 태어났다고 해요. 다른 벌에 비해 몸통이 크고 뚱뚱한데 날개는 작고 가볍거든요. 전문가들은 이 호박벌이 날기는커녕 공중에 떠 있는 것 자체가 놀라운 일이라고 평가하는데요. 호박벌은 초당 230회의 날갯짓을 통해 하루에 200km씩 비행하며 꿀을 수집해 생존했어요. 날 수 없는 신체 구조임에도 꿀을 향한 간절함으로 신체적 한계를 뛰어넘은 채 날아다니는 거예요. 이처럼 한계를 뛰어넘는 열망을 발휘한다면, 반드시 생존할 수 있을 거예요.”

조 대표는 그 누구보다 생존의 치열함을 잘 아는 인물이다. 그와 동시에 세상이 바뀌기를 꿈꾸는 인물이기도 하다. 조 대표가 꿈꾸는 세상은 아등바등 생존하기 바쁜 사회가 아닌 나날이 혁신하는 사회다. 청년을 포함한 혁신하는 이들 모두 제대로 존중받기를 바란다. 지속 가능한 발전이 이루어지기 위해서는 변화를 두려워 않는 문화가 자리해야 하며, 그러려면 기존 관행에서 벗어날 줄 아는 용기가 중요하다. 더불어 도전이 혁신이 될 수 있도록 우대할 부분은 우대해 주는 세상으로 거듭날 필요가 있다. 메쎄이상은 위와 같은 뜻을 실천하기 위해 솔선수범하고 있다. 전 직원이 혁신을 추구하고 이뤄낼 수 있도록 기업문화를 새롭게 도입한 것이다. 메쎄이상에는 학력에 따른 입사 제한 및 연봉 차별이 없다. 승진도 마찬가지다. 능력이 있다면 5년 만에 팀장의 자리에 오를 수가 있다. 남녀노소 할 것 없이 혁신을 말하면, 그에 따른 현실을 보여주고 쥐어준다.

사진=2023.03.03 메쎄이상 코스닥 상장식

세계를 무대로 삼은 글로벌 MICE기업

전시회 산업 속성은 본래 글로벌 비즈니스다. 국내에서 전시를 열더라도 해외 참가기업과 해외 바이어를 유치하여 매칭하는 것이 주요 업무이기 때문이다. 메쎄이상은 지난 17년 동안 국내 전시회에 집중해 왔다. 이에 그치지 않고, 현재는 해외 진출을 목표로 하고 있다. 한국에서 해외기업과 바이어를 초청하는 일에 머물지 않고, 해외 전시장에서 직접 전시회를 여는 것이다. 가장 먼저 실행에 옮긴 해외지역이 바로 인도다. 인도는 모디 총리의 주요 정책으로 전시산업을 집중 성장시키고 있으며, 중국을 대체하는 세계의 공장이 될 수 있을 것이라 보고 있다. 코엑스의 8배가 넘는 27만 제곱미터 규모의 전시장 ‘Yashoboomi’를 지어 메쎄이상과 킨텍스가 20년간 공동운영사로 선정되는 쾌거를 이루었다. 2024년은 메쎄이상의 글로벌화의 원년으로 남을 것이다. 오는 11월, 뉴델리에서 KOINDEX라는 한국산업전시회를 시작으로 본격적인 해외 전시산업에 뛰어들게 된다.

그뿐만 아니다. 여전히 국내 전시장 운영 사업에도 심혈을 기울이고 있다. 전시장은 기본적으로 국가 인프라 사업이다. 2021년부터 수원역 앞에 수원메쎄라는 전시장을 지어 흑자경영을 이어가고 있으며, 충청북도 오송에 지어진 OSCO 전시장을 도맡아 운영하게 됐다. 메쎄이상이 국내에서 운영하는 전시장 규모만 해도 2만 제곱미터가 넘어선다. 민간기업 최초로 전시장 인프라를 도맡아 운영하는 등 K-MICE를 이끌어가는 기업으로 자리매김하고 있다. 메쎄이상은 향후 민간 DNA를 활용하여 공공사업 부분의 혁신까지 성공적으로 이뤄낼 미래를 보고 있다.

사진=2024 코엑스 코베베이비페어(COBE BABY FAIR)

“전시산업에는 공식이 하나 있어요. ‘공급이 수요를 창출한다’라는 말로, 필요가 생기면 공급이 이뤄지는 것이 아니라 공급이 있어야 수요가 만들어진다는 뜻이죠. 이 뜻은 이렇게도 해석해 볼 수가 있어요. 전시장이 있으면 전시회가 만들어지고 없으면 안 만들어진다는 얘기예요. 적자사업을 흑자로 전환할 수 있다면, 전시산업에 진출하자는 결론을 낼 수 있어요. 전시장을 보유하고 있다면, 전시산업은 무궁무진하게 성장할 수 있으니까요. 그렇게 저희는 한 단계씩 도전해 나갈 거예요. 올해도, 내년에도, 내후년에도 저희 메쎄이상하면, 두려워 않고 혁신하는 회사, 위기에 강한 회사로 비치길 바랍니다.”

비대면 시대에 들어섰지만, 대면 전시의 중요성은 줄어들지 않았다. UFI Global Exhibition Barometer 31st 자료에 따르면, ‘가상 전시가 대면 전시를 대체할 것인가’라는 질문에 6%만이 긍정 대답을 보였다. 반면 대면 이벤트의 중요성은 91%가 긍정 대답을 보였다. IT산업, 가전산업, 모바일산업, 보안산업 등 카테고리가 세분화되고 전문화되는 만큼 전시산업의 성장에 대한 기대감이 크다. 모두가 반대 방향으로 걸어가더라도 자신이 옳다고 생각하는 분야에 도전이라는 이름을 쓰는 조원표 대표이사와 글로벌 MICE기업 메쎄이상의 성장과 도전을 기대해 본다. 사진제공_㈜메쎄이상

profile

1990 서울대학교 정치학과 학사
1992 서울대학교 대학원 정치학 석사
2002 헬싱키경제경영대학원 석사
1994~2000 동아일보사 기자
2004~ 현재 ㈜이상네트웍스 공동대표이사
2011~ 현재 ㈜메쎄이상 대표이사
2020~ 현재 ㈜수원메쎄 대표이사

기업연혁

2008 경향하우징페어 인수
2014 코베베이비페어/고카프 인수, 반려동물 박람회 MEGAZOO 시작
2015 K-hospital fair/화학제조 산업대전 전시회 시작
2017 케이팜/핸드아티코리아 인수, 일러스트페어 최초 개최
2019 통합 전시법인 메쎄이상 출범, 국제치안산업박람회 최초 개최
2020 수원메쎄 전시장 개관
2021 동영상 기반 B2B 중개 플랫폼 ‘링크온biz’ 신규 런칭
2023 코스닥 시장 상장(2023.03)
2024 전시장치사 빌드만 설립, 청주 OSCO 위탁운영 사업자 선정

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